On a suivi l'extraordinaire voyage du Père Noël des Vosges en Chine

Noël a infiltré l'Empire du Milieu. Son icône la plus célèbre, Alain Simonin, alias le Père Noël de Gérardmer, un ancien bûcheron de 72 ans. Nous l’avons suivi à Chengdu, dans la province du Sichuan, où il passe le mois de décembre pour la septième fois. Sur place, c’est une vraie rock star.

Chez lui, dans les Vosges, le Père Noël s'appelle aussi Alain Simonin. Un ancien bûcheron de 72 ans, conteur d’histoires à ses heures perdues, tombé dans la marmite de Noël un peu par hasard : "Un jour, une de mes filles a eu un grave accident de la route. Suite à ce choc, mes cheveux et ma barbe sont subitement devenus complètement blancs. Les enfants m’ont alors désigné comme le Père Noël". Le Vosgien crée alors la Maison du Père Noël, à Gérardmer (Vosges), ouverte toute l'année aux enfants et aux touristes de passage.

Mais un jour, en 2013, le destin frappe à sa porte. La renommée du Père Noël a voyagé jusqu’à l’autre bout du monde, grâce à des touristes qui l'ont repéré. "Ils m’ont filmé et ils ont envoyé la vidéo au directeur d’un hôtel de luxe en Chine. De fil en aiguille, ils m’ont proposé de venir en Chine, ce que j’ai fait. Depuis, j’y retourne chaque année", se rappelle le septuagénaire. Fin novembre 2024, il s’envole une nouvelle fois pour Chengdu, dans la province du Sichuan, une "petite" ville de 20 millions d’habitants, à 8000 km de ses terres natales. Sur place, il est accueilli avec ferveur.

C’est dans le bâtiment le plus vaste du monde, le New Century Chengdu Global Center, que se situe l’hôtel de luxe où le Père Noël est employé et dorloté un mois par an : "Je voyage en classe affaires et je suis nourri et logé dans une suite avec jacuzzi, je n’ai jamais connu un tel luxe". Un terrain de jeu démesuré de près de 2 millions de m², où Alain joue le Père Noël, contre un généreux cachet, pour le plus grand bonheur d’un milliardaire chinois, Deng Hong : "La venue du Père Noël dans mon complexe commercial et de loisirs attire plus de public et permet de créer un environnement festif et familial".

Au menu des festivités, un pêle-mêle d'événements loufoques, comme une course de Pères Noël en l’honneur de "Santa Claus". Un job saisonnier de rêve mais pas question de chômer. Séances photo, bains de foule, distribution de bonbons. Chaque jour, le Père Noël va à la rencontre de son public. "Les enfants l’adorent ! Sa venue leur plaît beaucoup", sourit Candy Yang, une enseignante. À la nuit tombée, l’ancien bûcheron accueille aussi ses petits fans et leur narre les aventures de rennes et de lutins. Le tout sans savoir parler le moindre mot d’anglais ou de chinois. "C’est un grand honneur pour moi de traduire les histoires du Père Noël", insiste Gabin Tang, son interprète.

Dans ce quartier historique du centre de Chengdu, on fait quelques emplettes, on goûte à la cuisine du Sichuan et on flâne dans une atmosphère paisible. Mais à chaque fois que le Père Noël débarque, c’est une tout autre histoire. "Je suis très contente et excitée de le voir", s'époumone une passante. "Un jour, j’ai lancé une poignée de bonbons en l’air, j’ai failli provoquer une émeute", s’amuse l’ancien bûcheron. La foule se presse en permanence autour de la légende, sous l'œil attentif de Jack Long, son garde du corps : "J’accompagne le Père Noël depuis 2015. Je tiens beaucoup à lui et je le considère comme mon grand-père. Je prends soin de lui comme s'il était de ma propre famille".

Si Noël n’est pas une tradition en Chine, le pays s'approprie, à sa manière, les codes de cette fête occidentale depuis une vingtaine d’années. "J'adore cette fête. Noël, c’est un peu comme un autre Nouvel An chinois pour moi", résume une jeune femme. "J’ai repéré Le Père Noël des Vosges en 2013. Je recherchais le portrait craché du Père Noël et je l’ai trouvé. Alain est vraiment parfait et authentique, alors j’ai vraiment insisté pour qu’il vienne dans mon hôtel en Chine. Il est plus célèbre que beaucoup de superstars, surtout en décembre. C’est le meilleur Père Noël qui existe", explique John Lim, le directeur général de l'InterContinental Chengdu Global Center.

Une arrivée grandiose, à bord d'une voiture de collection, et un show spécialement en son honneur dont l’ancien bûcheron des Vosges se délecte, tout comme son public. "Le Père Noël est trop mignon", confie une invitée. "Noël n’est pas une tradition dans notre pays mais nous aimons énormément cette fête", ajoute un jeune homme. Entre deux autographes, le Père Noël trouve tout de même le temps de nous accorder quelques mots : "Bye bye, je vous aime, à bientôt les enfants et soyez sages". Rassurez-vous, même s’il est fort occupé, le Père Noël revient bientôt et il ne vous oublie pas.

Un reportage vidéo sur la folle histoire du Père Noël des Vosges en Chine est à retrouver ici dans son intégralité.