Dernier fleuve de notre série sur les fleuves côtiers de notre région : l'Aa. C'est un cours d'eau bien connu des cruciverbistes, deux simples voyelles qui signifient "eau" en néerlandais.
L'Aa est un fleuve côtier de 90 km de long. il prend sa source dans le boulonnais à Bourthes et se jette dans la Mer du Nord à Gravelines après avoir traversé le marais audomarois.
L'ascenseur à bateaux des Fontinettes
Tout au long de son parcours, il permet de découvrir des personnages et un patrimoine uniques. C'est le cas à Arques, sur le canal de Neuffossé avec l'ascenseur à bateaux des Fontinettes. Il est l'unique ascenseur à bateaux de France.
Construit en 1887, il permettait aux bateaux de franchir un dénivelé de plus de 13 mètres, remplaçant ainsi 5 écluses, facilitant le passage des embarcations en 20 mn au lieu d'une heure trente. Mais en 1967, l'ascenseur est arrêté. Les péniches, devenues plus imposantes avec la mise au grand gabarit du canal, empruntent une écluse plus moderne.
L'ascenseur est, depuis 2014, classé monument historique et est en cours de restauration pour devenir un musée en 2023.
Le seul facteur en barque de France
Descendons le cours de l'Aa, du côté de Saint-Omer, en plein cœur du marais audomarois. Une immense zone humide de plus de 3000 hectares, façonnée par l'homme au fil des siècles, un lieu propice au maraîchage. C'est ici que l'on cultive, depuis plus d'un siècle, l'or blanc du marais : le chou-fleur. C'est ici aussi que travaille un personnage incontournable pour les habitants du site : le facteur !
Charles Defoort est le seul facteur sur l'eau de France. Depuis un an, il sillonne quotidiennement 14 km de canaux pour acheminer sur sa barque le courrier aux habitants du marais. Son bureau, c'est un environnement exceptionnel labellisé "réserve de biosphère" de l'UNESCO.
"C'est reposant de travailler ici. Le paysage est magnifique surtout au printemps et en été, lorsque la végétation est en fleurs. Dans le marais, vous n'avez pas de rue, ni de numéro. Tout se fait au nom et sur un plan, donc c'est important de connaitre le marais par cœur pour faire son itinéraire", explique-t-il.
Le facteur, c'est le lien entre les habitants : "pour certaines maisons, le facteur est la seule présence de la journée. Les gens sont contents de parler cinq, dix minutes dans la journée".
Gravelines et ses remparts en étoile
L'Aa sillonne jusqu'à Gravelines, son embouchure. C'est là que le fleuve atteint la Mer du Nord. Cet ancien village de pêcheurs à la morue en Islande est devenu au fil des siècles une cité fortifiée au passé militaire exceptionnel et qui se visite au fil de l'eau. 4 kilomètres de remparts ceinturent entièrement la ville en étoile. C'est grâce à Vauban, l'ingénieur- urbaniste de Louis XIV que l'ancien château des comtes de Flandres devient citadelle imprenable.
Une canote pour relier les rives de l'Aa
Sur l'autre rive de l'Aa : Grand-Fort-Philippe. Le village est séparé de Gravelines par un chenal de 4 km de long. Selon la marée, on peut rejoindre la rive d'en face grâce à une canote. Un service totalement gratuit qui permet d'éviter un détour de 7 km. Yann Merlen pilote cette canote pour la sixième saison consécutive. "J'essaie de faire perdurer cette tradition qui existe depuis 1860. Ce sont les douaniers qui ont commencé à faire traverser les gens, et ils transportaient même des animaux." Aujourd'hui de plus en plus de personnes utilisent l'embarcation : des habitants pour faire leur marché, des touristes. Le plaisir reste le même, seul changement : la barque autrefois actionnée à la force des bras à la rame, est aujourd'hui électrique.
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