Ce jeudi 5 janvier (17h30), l’étoile montante du basket français Victor Wembanyama (Métropolitans 92) foulera le parquet du Chaudron dans le cadre d’un match amical contre Le Portel. Les coachs nordistes qui ont croisé son chemin nous parlent de ce joueur hors-norme, âgé de seulement 19 ans.
Un match en plein après-midi, en semaine, et qui compte pour du beurre. Peu alléchant de prime abord et pourtant… L'ESSM Le Portel n’attend pas moins de 1.500 spectateurs dans son Chaudron contre Boulogne-Levallois, ce jeudi 5 janvier (17h30). "C'est du jamais-vu pour une rencontre amicale", lâche le responsable de la billetterie. La raison de cet engouement ? La présence de Victor Wembanyama sur le parquet.
Le pivot des Métropolitans 92 est devenu en quelques mois un véritable phénomène du basket français, voire mondial. Âgé de seulement de 19 ans (il vient de fêter son anniversaire ce 4 janvier), une carrière prolifique lui est déjà promise. Le natif des Yvelines, formé à Nanterre et passé par l'Asvel, est annoncé numéro 1 de la prochaine draft NBA, le championnat américain. A titre de comparaison, Tony Parker n’avait été choisi qu’en 21ème position par les Spurs de San Antonio.
"J'ai eu la chance de le côtoyer au All Star Game"
Plusieurs entraîneurs de la région ont affronté le prodige français. L'un d'eux, François Sence, a même eu le privilège de l'avoir sous ses ordres, le temps d'un match. C’était à l’occasion du All Star Game à l'Accor Arena, le 29 décembre, en tant qu’assistant coach de la sélection française, vainqueure de la rencontre. "J’ai eu cette chance de pouvoir le côtoyer, se réjouit le coach de Denain, pensionnaire de Pro B. C’est quelqu’un d’assez impressionnant à différents points de vue."
Le physique, d’abord. "Il est hors norme", observe François Sence. Taille : 2m22. Envergure : 2m43, pointure : 55 cm. Un corps de géant qu’il manie comme aucun autre. "Malgré son gabarit, il a une aisance incroyable balle en main, note-t-il. Il est très dissuasif en défense, en attaque il est redoutable près du cercle mais peut aussi tirer et passer." Une polyvalence qui fait sa force. Le francilien est devenu le meilleur marqueur de toute l’histoire du championnat de France pour un joueur de moins de 19 ans.
"On a essayé de le charbonner un peu"
En-dehors du terrain, François Sence loue l’attitude de ce talent précoce. "C’est une force tranquille, remarque le Denaisien. Il dégage beaucoup de sérénité autour de lui et auprès de ses coéquipiers." S’il pointe également "l'aspect poli" du personnage, il ne veut pas omettre son tempérament de "compétiteur". L’humilité n’empêche pas l’ambition. "Cette expression lui convient parfaitement", dit-il.
Lors du premier match de la saison, le BCM Gravelines-Dunkerque (actuellement 14e de Pro A) avait créé l’exploit de battre Boulogne-Levallois (2ème du championnat) dans une salle exceptionnellement pleine. Côté coaching, un plan de jeu avait été établi pour limiter l’impact du pivot longiligne. "On a essayé de le charbonner un peu avant qu’il ne reçoive la balle, car en voyant son physique on dit qu’on peut le pousser en dehors de la raquette, indique Sébastien Devos, assistant coach de JD Jackson (limogé depuis). Mais ce n’est pas si simple." En effet, Wembanyama avait inscrit 23 points. Son standard cette saison.
Le duel face à Nando de Colo
Défendre sur celui que l'on surnomme "Wemby" apparaît comme une équation impossible à résoudre. "Si vous êtes trop proche de lui, il dribble pour aller au cercle, si vous restez trop loin de lui, il peut tirer à trois points", explique Sébastien Devos. Cette adresse longue distance en championnat (24 tirs réussis sur 81 tentatives) a même conduit le pivot à s’aligner au concours à 3 points du All Star Game 2022. Chose plutôt rare pour un intérieur.
Lors de ce concours, Wembanyama était d'ailleurs opposé à l’Arrageois Nando de Colo, l’autre attraction de ce All Star Game. Un duel de générations entre deux génies du basket tricolore. Depuis le banc de la sélection France, François Sence a pu observer la complicité entre les deux joueurs. "C’était marrant de voir comment ils communiquaient ensemble, dit-il. Quand Nando a rejoint le groupe (un jour après les autres), Victor s’est mis un peu en retrait et lui a laissé naturellement le leadership." Une marque de respect à l'égard d'un des meilleurs joueurs de l'équipe de France.
Des salles à guichet fermé
Le numéro 1 des Métropolitans est une attraction. Partout où il passe, il remplit les salles. "On est déjà à 900 places vendues pour jeudi", annonce le responsable de la billetterie de l’ESSM Le Portel. Le club de Fos-sur-Mer a même fait décaler la date de son match contre les Mets pour pouvoir jouer au Palais des Sport de Marseille, une salle trois fois plus grande que la sienne. "C’est une opportunité extraordinaire de donner de la visibilité à notre championnat", assure Sébastien Devos.
Les Etats-Unis aussi raffolent de cette "Wembamania". La NBA a acheté des droits TV auprès de la LNB pour diffuser les matchs des Metropolitans 92. La draft de Victor Wembanyama pourrait faire grimper la valeur de la franchise de près de 500 millions de dollars, selon un journaliste d’ESPN, Adrian Wojnarowski, rapportant des propos d’un président de club.
La photo virale d'un Gravelinois
Et s’il fallait une autre preuve de l’engouement autour de la compétition française, on peut évoquer le buzz de la photo prise par le Gravelinois Antoine Touchard. Le vidéaste en titre du BCM Gravelines-Dunkerque était au bord du terrain lors du All Star Game pour shooter l’intérieur polonais Dominik Olejniczak. "J’en ai profité pour photographier Victor", dit-il.
Après avoir posté ses images sur Instagram et autres réseaux sociaux, il s'aperçoit que l'une d'elle attire l'attention et devient rapidement virale. On y voit le géant des Mets en pleine extension, déployant son envergure d'albatros, pour tenter de contrer le tir de l’américano-portoricain Tremont Waters. "Je ne pensais pas que cette photo allait autant circuler, dit-il. Ça a fait beaucoup parler."
Le compte Twitter de la Fiba l’a relayé, celui du média américain Ballislife au million et demi d’abonnés également. "J’ai gagné pas mal de followers grâce à ça", se réjouit-il. Wembanyama n'a pas fini de faire ruisseler enthousiasme et argent autour de lui.
