Les différentes cérémonies de commémoration de la bataille du Chemin des Dames auront lieu sur trois principaux lieux : le plateau de Californie, à Craonne, la Caverne du Dragon et la nécropole de Cerny-en-Laonnois. On vous explique pourquoi.
Le Plateau de Californie, lieu emblématique de la Première Guerre mondiale
Le Plateau de Californie est, comme Verdun, un lieu emblématique de la Première Guerre mondiale. Mais alors que Verdun a été rapidement érigé en symbole national de la victoire, le Plateau de Californie et le Chemin des Dames ont été longtemps associés à l'échec cuisant de l'offensive Nivelle d'avril 1917 et aux mutineries qui ont suivi, et voués après la Première Guerre mondiale, à un processus d'occultation, d'oubli, de refoulement.Avant 1914, le plateau de Californie, au-dessus de l’ancien village de Craonne, était un lieu de promenade et de détente. Après la guerre sur le plateau, classé en zone rouge, des pins ont été plantés, le terrain n’étant plus cultivable. On y aperçoit aujourd’hui des vestiges de tranchées et de cratères d'obus.
La Caverne du Dragon : tantôt allemande, tantôt française et parfois les deux en même temps
C’est une ancienne carrière de pierre exploitée du XVIe au XIXe siècle. Dès 1915, elle est aménagée par les troupes allemandes en une véritable caserne souterraine avec postes de commandement et de premiers secours.Prise par les troupes françaises le 25 juin 1917, la Caverne est ensuite occupée simultanément pendant quelques semaines par les Français et les Allemands séparés par des murs.
Lieu de vie et de mort attesté par la présence d’une chapelle, d’un ancien cimetière ainsi que de nombreuses traces sculptées ou peintes au noir de fumée, la Caverne du Dragon située en-dessous des premières lignes du front offre des témoignages poignants de cette présence humaine à l’intérieur de la carrière.
La nécropole nationale de Cerny-en-Laonnois : plus de 12 000 corps de soldats français, russes et allemands
Deux cimetières l’un français (5150 tombes de soldats français et 54 tombes de soldats russes appartenant à deux brigades venues combattre en 1917) et l’autre allemand (7526 corps).
Parmi les sépultures françaises, 2764 sont en tombes individuelles et collectives et 2386 en ossuaire. Le cimetière allemand de Cerny-en-Laonnois a été édifié à partir de 1919 en application de l’article 225 du Traité de Versailles.
Située face à la nécropole, le Mémorial du Chemin des Dames accueille de nombreuses plaques commémoratives qui rappellent le drame vécu par les combattants et leurs familles.
Face à cette chapelle se trouve la Lanterne des Morts, dont le feu symbolise, dans la nuit, les champs de bataille de la Grande Guerre… Dans la chapelle, une plaque dévoilée en 1983 par le président Léopold Sédar Senghor à la mémoire des Sénégalais tombés au Chemin des Dames.
