Darwin et la théorie de l'évolution des espèces : comment Lamarck, savant visionnaire a été oublié de l'Histoire

Le naturaliste Jean-Baptiste Lamarck reste, aujourd’hui encore, largement méconnu du grand public. Ce Français, originaire de Picardie, aurait-il, bien avant Darwin, formulé la théorie de l’évolution des espèces ?

L'histoire a oublié le frère aîné spirituel de Darwin. C'est un Français, Jean-Baptiste Lamarck, qui le premier énonça deux lois essentielles sur l'évolution. Selon la première, le milieu transforme les êtres vivants. La seconde loi dit que ces transformations deviennent héréditaires et se transmettent de génération en génération. 

Qui est Lamarck ? 

Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) fut d'abord botaniste, avant de se consacrer à la zoologie des insectes et des vers. Au tout début du XIXè siècle, il réalisa une classification des invertébrés, soit environ 80 % des animaux sur notre planète. Il fut aussi le premier savant à employer le terme de biologie, qui désigne la science des êtres vivants. Il élabore une théorie de leur apparition par évolution naturelle en 1809, dans La philosophie zoologique, l'année même de naissance de Darwin, outre-Manche.

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Lamarck s'inspire de Buffon, puis inspirera Darwin. "Pour Lamarck, le temps est une quantité illimitée dans la nature" • ©Hikari, Pictanovo, France Télévisions

Darwin avait lu "La philosophie zoologique" et avait dit qu'il n'y avait trouvé rien d'intéressant. Et en même temps, Darwin, toute sa vie, utilise des exemples "lamarckiens", c'est-à-dire : "l'usage d'un organe le fortifie et le change".

Pietro Corsi, professeur d'histoire des sciences à Oxford

Les grandes idées ne naissent pas du hasard

Un demi siècle plus tard, Darwin reprend les idées de Lamarck pour les pousser plus loin encore. Dans son ouvrage entré dans l'histoire L'Origine des espèces (1859), il énonce sa propre théorie de l'évolution. Ses idées aboutissent à la publication de La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe, en 1871, applicant la théorie de l'évolution à l'espèce humaine.

Darwin démontre ainsi que l'homme est un primate qui s'est transformé au fil des générations et enterine la théorie qui explique « l'évolution biologique des espèces par la sélection naturelle et la concurrence vitale ».

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Au début du XIXe siècle, Lamarck invente une nouvelle discipline : la biologie • ©Hikari, Pictanovo, France Télévisions

"Si Darwin cite peu Lamarck, c'est que Lamarck fait de la science comme on en faisait au XVIIᵉ. Finalement, le grand travail de Darwin, c'est de de nourrir une théorie qui porte une partie de ses racines chez Lamarck, bien sûr, mais avec des faits nouveaux, de manière à être irréprochable."

Guillaume Lecointre, professeur du Muséum d'Histoire Naturelle

Sur une statue inaugurée au début du XXe siècle dans le Jardin des Plantes à Paris figure le prestigieux titre de "fondateur de la doctrine de l’Évolution". 

Entre Darwin et Lamarck, qui est les plus lamarckien ? Sous certains aspects, Darwin !

Pietro Corsi, professeur d'histoire des sciences à Oxford

"Lamarck, le savant et le visionnaire"

>>> Un documentaire inédit à découvrir jeudi 8 février à 23h sur France 3 Hauts-de-France et à voir gratuitement sur france.tv (replay : 30 jours)

Réalisation : Xavier-Marie Bonnot
Coproduction Hikari, Pictanovo et France Télévisions