Dans la campagne anglaise, un artisan a mobilisé une armée de volontaires pour rendre hommage aux 25 000 Britanniques qui ont débarqué le 6 juin 1944. L'oeuvre, composée de 1475 silhouettes de métal, sera exposée à Ver-sur-Mer.
"C'est la dernière fois que des anciens combattants seront en vie pour assister à un anniversaire donc c'est très spécial. Je pense que c'est vraiment important que cette année nous fassions quelque chose de grand." Et c'est peu dire que Dan Barton a vu les choses en grand. Le projet s'intitule "Standing with Giants" (Debout avec les géants, dans la langue de Molière), et mobilise des centaines de volontaires.
Dans un hangar construit expressément dans un petit village de la campagne anglaise, près d'Oxford, une dizaine de personnes venues de la paroisse voisine vissent sur leur support des silhouettes grandeur nature peintes en noir. Elles se déclinent en onze modèles différents et représentent les divers groupes de soldats et personnels militaires impliqués dans le débarquement.
Un projet colossal
Deux d'entre elles rendent hommage à des infirmières mortes sur un des navires mobilisés le jour J. "Nous avons fait des recherches, pour savoir s'il y avait eu (des femmes) tuées, et il s'est avéré que oui. Deux infirmières sont mortes sur l'un des navires, touché par une mine. Nous avons retrouvé des photos" pour tracer les silhouettes, explique Dan Barton.
Ce projet colossal a germé dans l'esprit de ce spécialiste de la rénovation de bâtiments il y a plusieurs années. Après avoir déjà réalisé ce genre de silhouettes pour d'autres célébrations, il s'est dit que cela serait une manière "puissante" de rendre hommage aux soldats ayant perdu la vie lors du Débarquement.
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Ces silhouettes sont fabriquées à la main en utilisant des enseignes publicitaires métalliques, difficiles à recycler, et récupérées auprès d'entreprises. Elles sont ensuite peintes en noir, puis fixées sur des tiges qui seront ancrées dans un support censé résister au vent fort du littoral normand.
Plusieurs centaines de volontaires se relaient depuis des semaines pour assurer leur fabrication. Judith Holder, retraitée de 68 ans, veut ainsi rendre hommage au "sacrifice" des soldats. "Et parce que les anciens combattants sont en train de disparaître, c'est important de le faire maintenant", estime-t elle.
Des poèmes et des lettres de soldats
Ces volontaires fabriquent également les chariots dans lesquels les silhouettes seront transportées. Sur leurs parois, on peut lire les reproductions d'émouvants poèmes et de lettres de soldats. "Ces gens étaient extrêmement courageux... Il ne reste plus beaucoup de vétérans... Il faut qu'ils voient que les gens se rappellent de leurs efforts et de leur contribution à la libération de l'Europe", explique Kerry Hastings, un ancien combattant de 70 ans, chargé d'assembler ces chariots.
Sur leur base seront fixés des "poppies" en laine, ces coquelicots, emblèmes des soldats britanniques morts au combat depuis la Première Guerre mondiale. Plus de 22.000 - le nombre de personnes mortes en Normandie sous commandement britannique entre le 6 juin et le 31 août 1944 - ont été cousus et envoyés par les membres du Women Institute, la plus grande organisation féminine britannique.
Jour-J : le 5 avril
Emily Kelland, petite-fille d'un ancien combattant, fait partie des petites mains chargées d'agrafer tous ces "poppies" à leur support. "Ça signifie beaucoup pour tant de gens... c'est un bel hommage à tous les soldats qui ont sacrifié leur vie pour nous tous", explique-t-elle émue.
Le projet a été choisi par le British Normandy Memorial, situé sur la commune normande de Ver-sur Mer dans le Calvados. Dans quelques jours, les 1475 silhouettes seront installées devant le mémorial, en surplomb de Gold Beach, où 25.000 Britanniques ont débarqué le 6 juin 1944. Pour tous ces volontaires, le jour J est prévu le 5 avril: les "géants" de métal prendront la mer depuis le port de Portsmouth, jusqu'en Normandie. L'installation sera prête mi-avril et visible jusqu'à la fin août.
