Un libérateur de la France et de l'Europe s'en est allé. Tom Rice était âgé de 101 ans, il est décédé ce jeudi 17 novembre. En juin 1944, il avait été parachuté dans le secteur de Carentan-les-Marais, avant de participer à la Bataille de Normandie, et à la Libération du pays.
"Je crois que la main de Dieu dirigeait notre division". Tom Rice était en première ligne lors du Débarquement allié du 6 juin 1944. Parachuté par la 101e Airborne au dessus des marais de Carentan, il avait passé la nuit sur l’écluse de la Barquette à Carentan, avant de participer activement à la Bataille de Normandie, et par la suite, à la Libération de l'Europe. "Nos officiers nous ont jeté devant le chaos, chaque jour pendant des semaines et des mois", analysait-il en juin dernier, lors de son dernier séjour dans la région. Quelques mois plus tard, le voici auprès de nombre de ses frères d'armes de l'époque.
Thomas Marcus Rice de son nom complet, était un homme à la santé de fer. Centenaire, celui qui fut professeur d'histoire-géographie en Californie était aussi un grand sportif, et un entraîneur de course à pied reconnu. "Il avait couru le marathon à 64 ans, pratiquait la gymnastique tous les jours, et avait encore sauté en parachute pour son 100e anniversaire le 15 août 2021 au-dessus de sa ville natale !" raconte Denis Van den Brink, historien du Débarquement, qui a co-écrit un livre des mémoires du vétéran américain, intitulé Ma part de guerre.
En parachute à 97 ans au-dessus de Carentan
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Tom Rice était revenu deux fois en Normandie, en 1984 et 1994, mais en restant "incognito". Il a longtemps culpabilisé pour les destructions commises par les bombardements américains. "Il était persuadé que les Normands leur en voulaient, alors, quand il a vu l'accueil que nous réservions aux vétérans, il était très étonné !" a découvert Denis Van den Brink lorsqu'il a rédigé les mémoires du vétéran.
Il avait finalement été honoré en 2019, lors du 75e anniversaire du Débarquement. A l'instar de ce qu'il avait vécu en 1944, il avait à nouveau sauté en parachute au-dessus de Carentan, à 97 ans. En juin dernier, il était encore présent pour les Commémorations du Dday.
