"La Creuse nid d'espions" raconte la folle enquête des habitants qui ont réussi à faire tomber l'escroc Robert Freegard

Présent à la 41ème édition de la Foire du livre de Brive, le journaliste Alix Vermande sort son premier livre, "La Creuse nid d'espions". Une incroyable enquête qui raconte comment des habitants d'un village en Creuse ont réussi à faire arrêter l'escroc Robert Freegard, connu des services de police britanniques.

C'est une enquête haletante et rocambolesque qui pourrait relever d'un roman policier. La Creuse nid d'espions, écrit par Alix Vermande, décrit pourtant un fait bien réel : sept années d'investigations menées par les habitants de Vidaillat, un village en Creuse, pour réussir à démasquer et à faire tomber leur voisin, Robert Freegard, un escroc et manipulateur britannique. Netflix lui a même consacré un documentaire en janvier 2022.

Un élevage de chiens Beagle, un homme louche et une femme recluse chez elle

Déjà condamné en 2005 pour enlèvement, vol et tromperie, Robert Freegard quitte l'Angleterre en 2015 avec Sandra Clifton, sa compagne, pour s'installer dans la Creuse. Précisément dans le hameau de La Forêt, à côté de Vidaillat. Il pense sans doute y trouver refuge mais c'est sans compter sur les voisins qui détectent rapidement que l'homme est louche. Son élevage de chiens de race Beagle tape sur les nerfs des habitants, qui subissent les jappements incessants des canidés. Surtout, ils s'aperçoivent rapidement que sa compagne est cloîtrée chez elle, ne parlant à personne. Lui s'absente souvent et la laisse seule de longs mois, sans nourriture.

Les soupçons et les fantasmes vont bon train et le couple d'Anglais devient le sujet principal des conversations entre voisins. Certains se trouvent une âme d'enquêteur, décidés à en savoir plus. Ils démasquent la réelle identité de celui qui se présente comme David Hendy, plus connu sous le nom de Robert Freegard.

Le récit compile les témoignages des vingt personnes ayant participé au sauvetage de Sandra Clifton, sous l'emprise totale du Britannique. Un travail de fourmi effectué par Alix Vermande, correspondant de l'AFP à Guéret, pour reconstituer la chronologie des faits et comprendre comment ces Creusois ont réussi à faire tomber l'escroc.

Chacun dans son style, chaque voisin participera, directement ou indirectement, à son arrestation, que ce soit Léon, le papy geek qui écrira inlassablement des signalements, Jeannette, qui arrivera à établir un contact avec Sandra Clifton, Véronique, l'impétueuse éleveuse d'ovins qui alertera la maire du village, ou Pierre-Yves, qui fouillera dans leurs poubelles pour en savoir plus.

Entretien avec l'auteur, Alix Vermande

• La Creuse nid d'espions est votre premier livre. Pourquoi avez-vous décidé d'écrire sur cette histoire ?

Tout d'abord, j'ai pris connaissance de cette affaire lorsque le ministre de l'Intérieur, Gérald Darmanin, a tweeté à propos des deux gendarmes blessés, lors de l'interpellation de Robert Freegard en août 2022. Je me suis rendu sur place, à Vidaillat, pour rencontrer les voisins. Au fur et à mesure de mes discussions avec eux, je me suis rendu compte que cette histoire durait depuis des années et que, derrière le fait divers, il y avait en plus cette femme manipulée. Donc il y avait beaucoup de choses à raconter. Mais ce qui m'a convaincu à écrire là-dessus, c'est le contraste entre la première arrestation de Robert Freegard par Scotland Yard et le FBI en 2005, et ces villageois, des monsieur et madame tout-le-monde au fin fond de la Creuse, qui se sont emparés de l'affaire et qui ont réussi à le faire arrêter.

• Comment avez-vous réussi à reconstituer de manière aussi précise l'enquête des voisins ?

Je me suis rendu à de nombreuses reprises à Vidaillat pour donner la parole aux habitants et les écouter. J'ai plus de 50 heures d'enregistrement ! On a discuté, mangé, passé beaucoup de temps ensemble. Ils m'ont fait confiance. Chaque voisin avait une pièce du puzzle. Le plus dur était de tout synthétiser, de faire compléter les témoignages et d'articuler le récit pour éviter que cela ne soit qu'un rapport de police. J'ai aussi essayé de présenter la psychologie des personnages pour qu'on comprenne pourquoi ils avaient agi de cette manière.

Le mécanisme de contrôle coercitif est présent dans 9 cas de féminicides sur 10, selon Isabelle Rome, ancienne ministre et ancienne présidente de Cour d'assises

Alix Vermande

France 3 Limousin

• Les habitants tentent tout pour aider Sandra Clifton, mais les autorités ne peuvent rien faire. Est-ce que vous souhaitiez également dénoncer, à travers votre livre, le vide juridique qui existe autour de la notion de contrôle coercitif ?

Oui, c'est tout le problème de cette histoire. Étant donné que Sandra Clifton n'a pas porté plainte contre Robert Freegard, la police n'avait rien contre lui. Sandra Clifton était totalement sous son emprise donc même si ses conditions de vie ressemblaient à celles d'une prison, elle disait que tout allait bien. C'est pour cela que les voisins se sont raccrochés à l'élevage de chiens illégal pour le faire tomber. C'était le seul levier.

Alors qu'en Angleterre, la notion de contrôle coercitif est dans le Code pénal depuis 2015, ce n'est pas le cas en France. Seule la notion d'emprise a été introduite depuis le Grenelle des violences conjugales en 2019. Mais l'emprise est beaucoup moins globale que le contrôle coercitif. Isabelle Rome, ancienne présidente de Cour d'assises et ancienne ministre déléguée chargée de l'égalité entre les femmes et les hommes, avait constaté que le mécanisme de contrôle coercitif est présent dans 9 cas de féminicides sur 10.

• Qu'en est-il de Robert Freegard aujourd'hui ?

Arrêté en septembre 2022, Robert Freegard est aujourd'hui incarcéré à la maison d'arrêt de Limoges. Tout le monde attend de savoir quand le procès aura lieu. Mais une chose est sûre : il ne sera pas inquiété pour ses relations avec Sandra Clifton, puisqu'elle n'a pas déposé plainte depuis. Il sera jugé pour tentative d'homicide volontaire sur deux personnes dépositaires de l'autorité publique.

Beaucoup de zones d'ombre restent en suspens selon les voisins. Que faisait-il lorsqu'il laissait Sandra seule ? Possédait-il d'autres maisons en Creuse et en France ? Y a-t-il d'autres victimes ? Avait-il des complices ? Qu'est-ce qu'il faisait avec ses chiens ? Pourquoi a-t-il pris la fuite ? Ils attendent beaucoup du procès.

Alix Vermande sera présent à la 41ème édition de la Foire du livre ce week-end du 11 et 12 novembre 2023 pour présenter son livre, qui sort officiellement le 15 novembre.