EN IMAGES. "Une véritable petite œuvre d'art" : technologie, lettres moins nombreuses, comment le timbre gravé à taille-douce tente de survivre

Quelle est la place du timbre gravé à taille-douce à l’heure des évolutions technologiques et de la baisse des envois en France ? Nous sommes allés à la rencontre d’un graveur qui souhaite faire perdurer ce savoir-faire, déjà abandonné dans plusieurs pays d’Europe.

Aujourd'hui, lorsque nous envoyons du courrier, de nombreuses options s'offrent à nous pour l'affranchir. Coller un timbre, imprimer un code ou encore recopier un numéro. Pour beaucoup de personnes, le type de timbre importe peu, tant que la lettre arrive à destination. Nombreux sont ceux qui optent pour les bornes en libre-service qui délivrent un code sur une étiquette.

Dans ce contexte, on peut se demander si le timbre gravé à taille-douce a encore un avenir. Sa production est plus coûteuse pour La Poste et résulte d'un long travail minutieux. Aujourd’hui, seuls 14 professionnels en France maîtrisent cet art à la main : la gravure en creux, dite "taille-douce".

Un savoir-faire 

En Occitanie, ils sont une poignée à perpétuer ce savoir-faire. Nous avons rencontré Christophe Laborde-Balen, un graveur installé à Coursan, dans l’Aude. Depuis plusieurs années, il conçoit des timbres-poste. Dans son atelier, il prépare actuellement un timbre commémoratif qui sera commercialisé en juin 2025.

Partant d’une feuille blanche, il fait preuve d’imagination tout en respectant une commande précise du groupe La Poste. "Je commence par esquisser des personnages pour dégrossir. Une fois l’idée en tête, je peaufine le dessin à l'échelle d’un timbre pour la gravure, avec des traits très précis, car chaque trait sera gravé", explique Christophe Laborde-Balen. Une fois le dessin terminé, il est gravé à la main sur une plaque d'acier.

C'est une véritable petite œuvre d’art. Si vous passez votre doigt, vous sentez l’ourlet d’encre. Vous obtenez une estampe miniature pour le prix d’un timbre-poste, soit 1,26 euros.

Christophe Laborde-Balen

Graveur

Un art menacé par les nouvelles technologies

Le timbre gravé à taille-douce est plus cher à produire et doit faire face à l'évolution des technologies. Dans la majorité des pays européens, ce type de timbre a disparu, en raison de son coût de production et de la concurrence des solutions modernes d'affranchissement. Dans les bureaux de Poste, ces timbres sont encore vendus, mais souvent uniquement au guichet, regrette une cliente qui choisit d’affranchir ses lettres uniquement avec de beaux timbres.

Quand j'envoie un courrier, je mets un joli timbre. C'est tellement plus esthétique, et en plus, on peut les choisir selon des thèmes.

Une cliente

Le choix des philatélistes

Pour les philatélistes, impossible d'envoyer un courrier avec un simple code-barres. Michel Soulier, collectionneur et président de l'Association philatélique de Montpellier, déplore la difficulté de trouver des timbres à taille-douce dans les petits bureaux de poste.

Michel Soulié collectionne les timbres depuis l’âge de 8 ans et compte aujourd'hui des milliers de pièces. Parmi ses trésors, le premier timbre à taille-douce émis en France en 1928, sur le thème du travail. Pour Michel Soulier, la survie du timbre gravé repose sur les philatélistes, une passion en déclin aujourd’hui.

Le timbre gravé à taille-douce dépend de l'offre et de la demande. Sans acheteurs, il est condamné à disparaître.

Michel Soulié

Philatéliste

Un enjeu de rentabilité

Les principales menaces qui pèsent sur le timbre gravé à taille-douce sont directement liées à la baisse de l’activité postale. En 15 ans, le nombre de lettres envoyées en France a été divisé par trois. En 2005, une association pour promouvoir l’art du timbre gravé a été créée. Elle réunit 700 membres, dont des graveurs professionnels, afin de défendre ce savoir-faire.

À partir de l’an 2000, les timbres gravés à taille-douce sont devenus de plus en plus rares, ne représentant plus que 10 % de la production en 2004.

Pascal Rabier

Président de l'association de l'Art du Timbre Gravé

L’association AGV Art du Timbre Gravé mène des actions pour préserver cet art. La Poste s’est ainsi engagée à maintenir entre 36 et 42 % de timbres en taille-douce ou en impression mixte dans son programme philatélique.

En 2023, La Poste a mis en place des vitrines philatéliques dans 5 600 bureaux de poste, ce qui a permis une augmentation des ventes (3 millions de timbres supplémentaires entre le 1er semestre 2023 et le 1er semestre 2024) précise Olivier Zuzlewski, directeur de l’imprimerie Philaposte de Boulazac.

L’objectif est de susciter l’envie. Il faut proposer de belles créations et coller à l’actualité pour que les timbres continuent à circuler.

Olivier Zuzlewski

Directeur de l’imprimerie Philaposte de Boulazac

Chaque année, La Poste produit entre 20 et 30 nouveaux timbres gravés à taille-douce et envisage de maintenir sa production.

En octobre 2023, "L’art du timbre gravé à taille-douce" a été inscrit à l’inventaire du Patrimoine culturel immatériel.