VIDÉO. Il fait le mort, comment un oiseau très malin échappe au danger

Le simulacre de mort est une ruse bien connue du monde animal. Mais il est rarement observé dans la nature. Une association espagnole vient de partager une vidéo prise dans les Pyrénées où un rouge-gorge se raidit et fait semblant d'être mort pour éviter un danger. On appelle cela la thanatose.

Feindre la mort pour échapper à un prédateur ou à un danger, cette astuce est régulièrement utilisée par certains animaux. Cette attitude a été observée chez des rouge-gorges dans les Pyrénées et même filmée. Une vidéo partagée par une association espagnole qui s'intéresse à la faune pyrénéenne.

Comme on peut le voir dans cette vidéo, l'oiseau est inerte dans la main de l'homme, comme mort. Or, il va très bien. Après plusieurs secondes inertes, pâtes rigides en l'air, l'oiseau s'envole ensuite pour fuir le danger.

Feindre sa mort : la thanatose

Ce comportement de simulacre de mort, assez bluffant, consiste en un raidissement total du corps. Cela s'appelle la thanatose. Il est présent chez tout le règne animal, des oiseaux aux mammifères en passant par les poissons. Les cochons d'Inde et d'autres espèces de lapins simulent leur mort ainsi que de nombreux serpents.

Pour feindre la mort, certains requins font même semblant de remonter à la surface. Les requins citrons, par exemple, se ramollissent et simulent une respiration laborieuse accompagnée de quelques sursauts. 

Un moyen de défense difficile à étudier pour les scientifiques 

La pratique de la catalepsie, la suspension complète du mouvement volontaire des muscles dans la position où ils se trouvent, est encore très méconnue des scientifiques et est très difficile à observer dans la nature, d'où la rareté de cette vidéo. 

La catalepsie est un moyen de défense étrange, comme une solution de “dernier recours” puisque l’on s’attend à ce que les proies se débattent et s’enfuient. Toutefois, il existe de nombreuses situations dans lesquelles [la catalepsie] peut s’avérer utile pour réduire les risques d’une nouvelle attaque.

Par exemple, lors de l’expérience menée sur les fourmilions, les scientifiques ont remarqué que les larves qui simulaient leur mort plus longtemps que les autres avaient moins de risques d’être mangées par des prédateurs. En effet, ces derniers se retrouvaient dupés ou bien frustrés par le comportement de la larve.

Feindre la mort pour se reproduire ou se nourrir

Cette simulation de mort n'est pas qu'un moyen de défense. Certains animaux l'utilisent pour se nourrir ou se reproduire. L’araignée Pisaurina mira par exemple où les femelles s’attaquent souvent aux mâles.

Ainsi, pour s’accoupler, le mâle rassemble de la nourriture, s’attache à elle et simule sa mort. La femelle traîne alors cette nourriture avec le mâle, supposé être mort. Lorsqu’elle commence à manger son repas, le mâle revient à la vie et tente de s'accoupler. Parfois, sa technique fonctionne, parfois non. Le mâle se fait ensuite attaquer par la femelle.

Certaines libellules, quant à elles, comme l'æschne des joncs, utilisent le simulacre de mort pour éviter l'accouplement. Elle s'arrête de voler et s'écrase au sol pour éviter les mâles. 

Mais certains poissons mettent en scène leur propre mort pour se nourrir. Le cichlidé d'Amérique centrale s'étend au fond des lacs et ne se réveille que quand un autre poisson s'approche pour mordre sa présumée carcasse. Il peut alors attaquer sa proie au plus près.