Montpellier a résisté in extremis au retour des Harlequins (33-20), champions d'Angleterre en titre, samedi, en huitième de finale retour pour aller chercher son premier quart de Coupe d'Europe de rugby depuis neuf ans.
Le MHR, vainqueur 40-26 à l'aller, affrontera en mai le vainqueur de la confrontation 100% française entre La Rochelle et Bordeaux-Bègles (aller: 31-13 pour les Maritimes).
Vainqueur du Challenge européen la saison dernière, le club héraultais, qualifié
pour un petit point d'écart, n'avait plus atteint les quarts de la Champions Cup
depuis la saison 2012-2013. A l'époque, avec Fabien Galthié sur le banc, son aventure s'était arrêtée devant un autre club français, sur une défaite 36-14 contre Clermont.
Très compliqué
Mais que ce fut compliqué pour le leader du Top 14! Avec seulement deux titulaires
de l'aller reconduits en Angleterre (le deuxième ligne Paul Willemse et l'ailier
Gabriel Ngandebe), les hommes de Philippe Saint-André ont longtemps joué avec le
feu, pliant sans jamais véritablement rompre. Ils se sont d'ailleurs eux-même mis dans la panade en encaissant quatre essais en première période, dont un de Huw Jones dès la 1re minute.
Portés par une charnière Marcus Smith-Danny Care inspirée, Alex Dombrandt (14e),
Joe Marchant (29e) puis Louis Lynagh (38e) ont tour à tour comblé l'écart qui séparait
le champion d'Angleterre en titre et l'actuel leader du Top 14.
Mais les Quins, qui n'ont perdu que trois de leurs dix derniers matches à domicile,
ont buté sur la dernière marche malgré l'indiscipline de leurs adversaires français
(13 turnovers, 16 pénalités concédées).
Indiscipline
Car les Cistes ont longtemps subi face à la puissance du pack anglais, Joe Marler
en tête. Ils ont quand même failli se brûler quand le talonneur Jérémie Maurouard
a récolté un carton jaune (68e) pour une énième faute en mêlée fermée à quelques
mètres de l'en-but montpelliérain.
Cette indiscipline aurait pu leur coûter cher sur une nouvelle percée de Smith
mais son essai (71e) a logiquement été refusé pour obstruction. Ou quand le demi
d'ouverture du XV de la Rose a raté la transformation qui aurait dû faire la différence
(77e).
Le MHR, leader en Top 14, peut à présent se tourner vers le championnat de France:
un succès devant l'UBB, lors de la prochaine journée, assurerait quasiment à Montpellier une place dans les deux premiers.
