INSOLITE. Des punaises d'eau géantes découvertes en Méditerranée, ce prédateur aquatique s'attaque aux orteils des baigneurs

Ce gros insecte d'eau, jusque-là localisé en Amérique, en Afrique et en Asie, a été repéré par des scientifiques en 2020 en Grèce puis le long du littoral de Chypre. Surnommé le "mordeur d'orteil", l'animal est réputé pour ses piqûres très douloureuses, ce qui en fait la bête noire des baigneurs.

Ce sont des nageurs qui ont identifié les premiers, la présence de belostomatidae à Chypre. Il s'agit d'un insecte aquatique de 2 à 12 cm, avec une moyenne de 7 cm. Une taille imposante pour une punaise d'eau aussi appelée en anglais "toe biter" ou "croqueuse d'orteil".

Un insecte géant aux piqûres "atrocement douloureuses"

Une présence récente à Chypre confirmée par les scientifiques, principalement sur la façade côtière orientale de l’île.

Leurs découvertes, publiées le 31 décembre 2023 dans la prestigieuse revue Travaux du Muséum National d'Histoire Naturelle Grigore Antipa, révèlent les caractéristiques du grand insecte.

Cet énorme insecte aquatique se caractérise comme un redoutable prédateur, traquant les invertébrés, les poissons, les tortues et même les oiseaux. En plus de sa nature intimidante, il détient le titre de plus grand véritable insecte aquatique et insecte d'Europe et est tristement célèbre pour ses piqûres atrocement douloureuses lorsqu'il est provoqué.

Travaux du Muséum National d'Histoire Naturelle Grigore Antipa

Extrait du Cyprus Mail du 20 mars 2024

Ce qui a poussé le quotidien local à alerter les baigneurs et titrer son article - "Insecte massif observé : gardez vos orteils hors de l'eau".

Car la punaise d'eau géante pique et cela fait très mal. Sa piqûre est même considérée comme la pire pouvant être infligée par un insecte.

Elle possède une technique imparable. Elle injecte sa salive digestive puissante grâce à ses pièces buccales et aspire ensuite le contenu liquéfié.

Les experts ont depuis exhorté le public et les touristes à rester vigilant. Même si ce prédateur ne s'attaque pas normalement aux humains, il le peut s'il se sent en danger ou menacé.

Un insecte invasif en colonisation ?

Les chercheurs répondent non, pour l'instant. Les observations des punaises d'eau géantes restent très limitées à Chypre, une dizaine au plus. Quelques spécimens ont été recensés dans les Balkans, en Grèce, en Turquie, en Israël et plus près de nous en Italie.

Toutefois, les scientifiques roumains notent que cette espèce se "disperse vers des nouvelles zones dans le bassin méditerranéen".

Les spécimens pourraient avoir été transférés par le vent ou les courants marins, ou pourraient avoir été obligés de migrer à cause de la diminution des ressources alimentaires dans leur zone d'habitat d'origine.

Travaux du Muséum National d'Histoire Naturelle Grigore Antipa

Pour l'heure, aucun signalement de sa présence sur les côtes méditerranéennes de métropole ou de Corse.

Cette famille de grands insectes aquatiques comprend au total 11 genres et 125 espèces. Dans certains pays d'Asie du Sud-Est, les Belostomatidae sont un mets apprécié et on les trouve dans plusieurs marchés ruraux. Ils sont mangés soit grillés.