VIDÉO. La nouvelle vie de Maléo et Mayala, léopards des neiges menacés d'extinction, dans les Pyrénées-Orientales

Une nouvelle espèce protégée est hébergée parmi les 70 animaux du parc animalier ÉcoZonia, à Cases-de-Pêne dans les Pyrénées-Orientales. Tout juste arrivé de l'Allier, un couple de léopards ou panthères des neiges est installé ici dans le but de préserver l'espèce.

Au moment de sortir de la cage, le pas est encore timide. Maléo et Mayala, deux léopards des neiges, découvrent encore leur nouvelle maison du parc animalier ÉcoZonia à Cases-de-Pêne dans les Pyrénées-Orientales.

"Deux gros chats" de 54 et 47 kg, Maléo et Layala attirent un public curieux qui tente de les apercevoir. "Hier on a eu l'occasion de les voir dix bonnes minutes, de bien les admirer, et, depuis, plus rien", regrette Jean-José. "Pour l'instant ils restent cachés, mais on va essayer d'aller les voir", complète Tiphany.

En phase d'adaptation

Depuis leur arrivée, les deux animaux sont encore en phase d'acclimatation. Les premières semaines les sorties hors de ce refuge sont rares. Un protocole strict est établi pour favoriser le bien-être de ces félins. "Ce sont deux panthères très fusionnelles, on a eu du mal au début à les séparer au début pour les nourrir, détaille Amandine Segaert, soigneuse dans le parc. Car ce sont de grands félins qui ne partagent pas trop leur nourriture, donc il faut absolument les séparer pour le nourrissage."

Ce sont deux panthères très fusionnelles, on a eu du mal au début à les séparer pour les nourrir.

Amandine Segaert

Après deux semaines, les animaux mangent bien, précise la soigneuse, rassurée par le comportement des deux animaux depuis leur arrivée. "Tranquillement, elles prennent leurs marques, poursuit Amandine Segaert. On ne surveille plus, on laisse l'accès libre toute la journée : elles peuvent aller à l'intérieur, leur zone refuge, ou l'extérieur donc leur enclos. Et on espère qu'à terme elles passent le maximum de temps dans l'enclos pour que le public puisse les voir mais on y va tout doucement."

"Plus que 5 000 individus en milieu naturel"

Originaires d'Europe de l'est et d'Asie, ces léopards des neiges surnommés "fantômes des montages" sont en voie d'extinction. Menacé en raison du braconnage, et pour la pharmacopée chinoise notamment. 

Leur présence dans les parcs animaliers permet de maintenir l'espèce. "Ça fait un an qu'on travaille sur ce transfert, explique Cyril Vaccaro, le directeur du parc animalier. Ce qui nous intéressait énormément, c'est l'un des félins les plus menacés au monde. Il ne reste actuellement plus que 5 000 individus en milieu naturel et on estime qu'il y a entre 300 et 400 individus qui meurent chaque année."

Tué pour ses organes prisés dans la pharmacopée asiatique, pour sa fourrure et à cause de ses attaques sur le bétail, le léopard des neiges est menacé de disparaître, poursuit Cyril Vaccaro. Avec ce déménagement, "on a triplé la superficie de leur espace" de vie. 

Trois ans après sa création, son parc continue d'accueillir de nouveaux résidents. En 2026, une espèce supplémentaire devrait être introduite. Avec l'espoir de connaître le même succès que Maléo et Mayala.