Histoires 14-18 : L'histoire édifiante du soldat Gravell

Comme tous les Australiens, William Gravell était un engagé volontaire. Après avoir combattu aux Dardanelles, son bataillon a été envoyé dans la Somme. C'est lors de ce voyage en train depuis Marseille, qu'il a trouvé la mort. Inhumé en Saône-et-Loire, il a pourtant été porté disparu jusqu'en 2006.

Né en 1887 à Woodend dans la province de Victoria, William Edwin Gravell, s'est engagé dans l'armée Australienne le 20 juillet 1915. Dans le civil, il était conducteur de tramway, à Melbourne.

Le 27 Octobre 1915, il a embarque à destination de la Turquie pour combattre sur le front d'Orient dans les Dardanelles. Blessé dans la bataille de Gallipoli, il est soigné en Egypte. En Mars, il est versé dans le 60e bataillon et débarque à Marseille le 28 Juin avec la 5ème Division australienne, pour être acheminé vers le Front.

William Gravell a été le premier de sa Division à mourir sur le sol Français. Il avait 29 ans. Une mort accidentelle survenue le 30 juin à 22 heures, à Mussy-sous-Dun, en Saône-et-Loire. Le train roulait à 40 kilomètres/heure. Il était bondé. Aucun arrêt. Pas de toilettes, alors les hommes n'avaient pas d'autre solution pour se soulager que d'uriner par les fenêtres.
Alors que le train se dirigeait vers Paray-le-Monial, William Gravel s'est levé. Il a posé un pied sur une banquette, un genou sur le rebord de la fenêtre, et passé la tête au dehors au moment au le train entrait dans le tunnel de Mussy-sous-Dun. Ses compagnons ont déclaré l'avoir vu tomber.

Le corps retrouvé a été identifié et examiné par un médecin, qui a établi un certificat de décès daté du 1er Juillet 1916. William Gravel a été inhumé par les autorités locales dans le cimetière du village. Il est difficile ensuite d'expliquer quelles sont les raisons qui ont conduit à l'oubli de cette inhumation... Il semble que les papiers officiels se soient perdus dans les méandres administratifs.

Le 19 juillet la 5e Division s’engageait dans la terrible bataille de Fromennes et perdait plus de 5 500 hommes. Le nom de William Gravell a été inscrit sur le mémorial de Villers-Bretonneux en tant qu'Australien porté disparu pendant la grande guerre. Jamais ses parents n'ont su où il était enterré.
Pourtant à Mussy-sous-Dun, tout le monde savait qu'il y avait un Australien dans le cimetière. Sa tombe était fleurie chaque année par la municipalité de Mussy au moment des commémorations du 11 Novembre.
C'est en préparant une exposition sur les Poilus, en 2005, qu'une enseignante, Martine Ledoit, a cherché à en savoir plus. C'est elle qui a contacté le Mémorial Australien de la Guerre pour mener son enquête. 
La tombe a été réhabilité en décembre 2006 suite aux démarches actives de Martine Ledoit et de Jean-Claude Poncet auprès de l'ambassade d'Australie, de la Commission des sépultures de guerre en Australie (CWGC) et en France et des Archives militaires en Australie.

Une cérémonie officielle a eu lieu le 6 février 2007 pour rendre hommage à William Gravell. 
Remerciements: Souvenir Français Comité du Brionnais - 
Nous rendons un hommage particulier à Madame Martine Ledoit pour l'aide qu'elle nous a apporté, et pour tout le travail qu'elle a accompli afin que le soldat William Gravell sorte de l'oubli. 

Histoires 14-18 il y a cent ans : L'édifiante histoire du soldat Gravell
Equipe : Caroline Jouret - Alain Tixier (Images) - Samuel Verrier (Son) - Hervé Coeffet (Eclairage)