Commémorations du 11 novembre : trois choses à savoir sur le méconnu cimetière militaire du Mont Canisy

Le cimetière militaire du Mont Canisy dans le Calvados est aussi chargé d'histoire que méconnu. Voici trois choses à savoir sur ce site normand de mémoire où s'alignent près de 300 tombes de soldats britanniques morts lors de la Première Guerre mondiale.

Site naturel protégé par le Conservatoire du littoral, le Mont Canisy (Calvados), situé sur la commune de Tourgéville, abrite un cimetière de soldats morts durant la Première Guerre mondiale.

À l'occasion des commémorations du 11 novembre, date de la signature de l'armistice de 1918, nous revenons sur l'histoire de ce site caché, mais non moins emblématique de Normandie.

Un site militaire stratégique

Le Mont Canisy, qui culmine à 110m au-dessus de la Manche, a été le refuge de nombreux soldats britanniques blessés lors de la Première Guerre mondiale à partir de mai 1917. Près de 3 000 baraquements ont été montés ici pour soigner les soldats revenus des combats et prendre en charge leur convalescence entre 1917 et 1919, avant que le cimetière voit le jour.

Un choix d'abord justifié par les avantages géographiques du lieu et sa proximité avec Deauville.

"Il y avait déjà à l'époque une ligne qui permet une liaison facile jusqu'au nord de la France. Et de l'autre côté de la Seine, nous avons le port du Havre qui était un lieu de transit pour les Britanniques pour acheminer leurs troupes" détaille Frederik Verbauwhede, le président des amis du Mont Canisy qui préserve la mémoire du site.

Entre 15 000 et 20 000 soldats britanniques ont transité par le Mont Canisy, comme en témoignent certaines photos historiques.

"Sur les images de l'époque des services britanniques, on voit des soldats cheminer depuis le sommet du Mont Canisy jusqu'à la plage pour profiter des bains de mer. Ici, ils profitaient de l'air marin" témoigne Frederik Verbauwhede.

Lors de la Seconde Guerre mondiale, le lieu fut également stratégique. Occupé par les Allemands en 1941, le Mont Caligny fut pour l'armée allemande un point de vue stratégique sur la baie de Seine.

Ils y ont entrepris en 1942 la construction de l'une des forteresses du mur de l'Atlantique.

Des tombes de soldats des deux Guerres

Aujourd'hui, les baraquements de soins ont laissé place au cimetière militaire du Mont Canisy, qui compte près de 300 tombes. Des soldats décédés des suites de leurs blessures lors de la Première Guerre mondiale pour la plupart. Mais pas seulement.

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Interview de Frederik Verbauwhede, le président des "Amis du Mont Canisy" qui préserve la mémoire du cimetière militaire de Tourgéville • ©Kanwadjit Singh et Thierry Cléon / France 3 Normandie

"Environ un tiers des soldats qui reposent ici ont été victimes de la grippe espagnole qui sévissait au début du XXe siècle. Cette maladie a fait de nombreux morts" rappelle le président des amis du Mont Canisy.

Mais la particularité du site ne s'arrête pas là.

En plus d'être le seul cimetière militaire britannique du Calvados, le site de mémoire est également atypique parce qu'il accueille aussi "des soldats de la Seconde guerre mondiale. Des Allemands et des Britanniques, morts au combat et enterrés sur place" indique Michel Chevallier, maire de Tourgeville (Calvados), qui ajoute qu'un "civil repose également ici, une infirmière".

Un cimetière entretenu par le Commonwealth

"Méconnu du fait de son éloignement des lieux historiques de la Première guerre mondiale" et quelque peu mystérieux car "bien caché dans un petit chemin" comme le précise le maire de Tourgéville, ce cimetière militaire du Mont Canisy est désormais "géré par les Britanniques" souligne Michel Chevallier.

C'est la Commission des tombes de guerre du Commonwealth qui est chargée d'entretenir le site.

À la fin de la Guerre 14-18, un décret a été signé pour céder cette parcelle de la France au Royaume-Uni pour que le pays britannique puisse y faire inhumer ses soldats tombés sur le sol français.