Une baleine blanche dans le ciel, il photographie un Beluga qui survole son village : "on a l'impression qu'il fait du surplace tellement il est imposant"

Le fameux géant des airs a été aperçu dans le ciel au-dessus de Frasne (Doubs) ce mardi 17 septembre 2024. Un photographe publie un étonnant cliché d'un Airbus A330-743L qui peut transporter des sections entières d'avion ou des satellites.

"On le remarque tout de suite, c'est vraiment impressionnant", raconte Laurent Lepeule. Il est plus habitué aux clichés d'animaux ou de paysages. Mais encore une fois, il a réussi à photographier ce drôle d'oiseau qui volait au-dessus de sa tête, à Frasne (Doubs) ce mardi 17 septembre 2024 un peu après 19 heures.

"J'en avais déjà photographié un en août l'an dernier, mais il était beaucoup plus loin", confie-t-il à France Franche-Comté. Là, il volait moins haut que d'habitude. Il avançait vraiment lentement. On a l'impression qu'il fait du surplace tellement il est imposant."

Et impossible de le confondre avec un avion de ligne tant sa silhouette est reconnaissable entre toutes. Le Beluga frappe en effet par sa ressemblance avec le cétacé du même nom, cette "baleine blanche" qui vit dans l'océan Arctique et que l'on retrouve aussi dans l'estuaire du Saint-Laurent au Canada. Le constructeur lui a même dessiné une bouche et des yeux pour rappeler le mammifère marin ! Dans ce cas, il s'agit précisément d'un Airbus A330-743L, plus connu sous le nom de Beluga XL.

Je l'ai vu complètement par hasard. Mais c'est un avion qui fait 63 mètres de long et 19 mètres de haut ! On ne peut pas le manquer. J'ai même pu voir son immatriculation sous l'aile. C'est un appareil qui a volé pour la première fois en 2019 et qui a été mis en service en 2020.

Laurent Lepeule, photographe.

Un géant des airs

Hasard du calendrier, Airbus a justement fêté le 13 septembre dernier les 30 ans du premier vol de son célèbre avion-cargo. Même si dans les faits, l'Airbus A300-600ST n'est entré en service qu'un an plus tard, en octobre 1995.

Dérivé de l'avion de ligne A300-600R, le Beluga est un bimoteur hors normes. Avec seulement deux réacteurs, le super transporter peut emporter une charge de plus de 40 tonnes sur une distance maximale de 2 779 km. Même si d'autres appareils peuvent transporter des charges plus lourdes, aucun n'a un volume interne comparable.

La soute principale de l'A300-600ST, son vrai nom, mesure 7,4 mètres de diamètre et 37,7 mètres de long. Elle lui permet de transporter des pièces de très grandes dimensions, comme une paire d'ailes d'Airbus A330, deux paires d'ailes d'Airbus A320, un fuselage d'Airbus A320+, une aile d'Airbus A350 ou encore un fuselage d'Airbus A330. Il a été fabriqué en cinq exemplaires uniquement.

Son successeur, l'A330-743L, est dérivé, lui, de l'avion de ligne cargo A330-200F. Son programme a démarré en 2014. Également appelé Beluga XL, il peut emporter une charge de plus de 54 tonnes sur une distance maximale de 4 000 km. Sa soute est plus longue de 6 m et plus large de 1 m que celle du premier Beluga. Six Beluga XL ont été mis en service entre 2018 et 2023 pour remplacer progressivement les Beluga ST.

La proie des "spotters"

Quelle que soit sa version, ST ou XL, l'appareil est véritablement chassé par les "spotters", ces passionnés qui écument les pistes d'aviation pour repérer, photographier et inventorier les aéronefs partout dans le monde. Il faut dire que chaque apparition du géant des airs fait toujours sensation. Début septembre, l'atterrissage d'une de ces "baleines" à l'aéroport d'Heathrow (Angleterre) a été particulièrement remarqué par la presse locale. En provenance de Toulouse, ce Beluga est venu livrer des pièces de rechange essentielles pour réparer un Airbus A350 de British Airways, endommagé en avril dernier et immobilisé depuis sur le tarmac londonien.

Impressionnantes également les images de ces deux hélicoptères H175 embarqués fin août à Toulouse avant un très long voyage vers Qingdao en Chine, dévoilés par le constructeur sur ses réseaux sociaux.

Jusqu'ici, l'avionneur européen se servait du Beluga pour déplacer d'énormes sections d'avion entre ses 11 sites de productions ou encore assurer le déplacement de satellites avant lancement. Mais en janvier 2024, la compagnie AiBT, Airbus Beluga Transport, a été officiellement lancée. Les cinq Beluga ST de sa flotte sont désormais affectés au transport de fret volumineux pour le compte d'autres clients. De quoi espérer revoir très vite le cétacé volant survoler la région !