Un gros contingent de coureurs normands s'apprête à participer à la Vuelta 2023. Ils seront six à prendre le départ du tour d'Espagne ce samedi 26 août 2023. Parmi eux, l'espoir Kévin Vauquelin et le futur retraité Mikaël Chérel.
La Normandie sera fortement représentée sur la 78e édition de La Vuelta du 26 août au 17 septembre. Pas moins de six coureurs de la région sont en lice pour tenter de briller en Espagne. Quatre d'entre eux portent le maillot d'AG2R-Citroën : les Manchois Mikaël Chérel et Paul Lapeira, le Seinomarin Damien Touzé et l'Ornais Nicolas Prodhomme. Lui aussi ornais, François Bidard défendra les couleurs de Cofidis. Enfin, le Calvados sera représenté par Kévin Vauquelin pour la formation Arkea-Samsic.
Tout peut arriver, le Tour d'Espagne est fait de plein de surprises ! Il ne faut pas faire le débile, mais il ne faut pas non plus laisser passer sa chance.
Kévin Vauquelin, Arkéa-Samsic
À 22 ans, le Bayeusain s'apprête à participer à son tout premier grand tour. "Il y a beaucoup d'excitation. L'objectif est de prendre de l'expérience avant tout, de me faire plaisir sans non plus faire le chien fou à aller partout et n'importe où à la fois". D'autant plus qu'il fera cette grande découverte dans la peau du leader de l'équipe Arkéa-Samsic. "Depuis le début de l'année, c'est souvent le cas, je commence à être habitué à aimer ce rôle. Sur la Vuelta, c'est une première pour moi sur une course aussi longue, donc on ne sait pas trop où on va, je ne vais pas me mettre des objectifs trop élevés. On va y aller décontracté et on verra au fil de la course si je joue plutôt des étapes où le classement général".
Auteur d'un grand début de saison avec des victoires au Tour des Alpes-Maritimes et du Var, et aussi au Tour du Jura, le sociétaire de l'UC Tilly-Val-de-Seulles a ensuite été éloigné des pelotons près de trois mois à cause d'une blessure à la hanche. De retour fin juillet, il a pu reprendre ses marques avant d'entamer la première course de trois semaines de sa carrière. "La reprise n'a pas été facile, j'ai eu mal aux jambes, mais je me suis bien entraîné, je suis prêt".
Chérel, ultimes tours de roues
Les efforts sur 21 jours, Mikaël Chérel les connaît sur le bout des doigts. Cette Vuelta 2023 sera le 19e grand tour auquel il participera... et le dernier. À 37 ans, le natif de Saint-Hilaire-du-Harcouët prendra sa retraite à l'issue de la boucle espagnole, qu'il espère terminer pour la septième fois. Capitaine de route de la formation AG2R-Citroën, il aura les coudées franches lors de certaines étapes. "Ce serait un symbole fort de le voir lever les bras pour la dernière course de sa carrière", s'enthousiasme Julien Jurdie, son directeur sportif.
Une chance pour Prodhomme, une revanche pour Lapeira
Comme sur le Tour d'Italie, en mai dernier, Mikaël Chérel sera accompagné par Paul Lapeira et Nicolas Prodhomme, qui remplace au pied levé Jaako Hänninen, victime d'une fracture de la clavicule sur la Vuelta a Burgos. L'Ornais tentera de faire aussi bien que sur le Giro, où, malgré un rôle d'équipier et des conditions météorologiques dantesques, il avait décroché une belle 23e place finale.
Quant à Paul Lapeira, il essaiera d'évacuer la frustration de son expérience italienne. A l'attaque dès la première étape, porteur du maillot de meilleur grimpeur, il était ensuite tombé malade et avait du abandonner dès la 4e étape. Sa collection de places d'honneur ces dernières semaines l'a sans doute rassuré sur sa capacité à briller sur les routes espagnoles.
Touzé et Bidard, des tickets pour les baroudeurs
Au sein de l'équipe AG2R-Citroën, il y aura cette fois un coureur normand supplémentaire. Damien Touzé s'élance ce samedi pour un troisième tour d'Espagne. Après 2019 et 2021, le coureur originaire d'Iville poursuit ses participations à l'épreuve ibère lors des années impaires. Equipier modèle depuis le début de la saison, il sera un précieux soutien lors des sprints et pourra jouer sa carte personnelle sur certaines étapes.
Autre Normand appelé à tenter sa chance lors de cette Vuelta 2023, François Bidard revient sur la course espagnole quatre ans après sa dernière participation. Après avoir, lui aussi, participé au Tour d'Italie en mai, et décroché un Top 10 sur la 15e étape, l'Ornais se retrouve dans une équipe Cofidis hétérogène, aussi bien tournée vers les sprints pour Bryan Coquard, que vers la montagne avec les frères Herrada.
Cette année, aucun Normand ayant disputé le Tour de France ne double avec celui d'Espagne. Ainsi, Guillaume Martin ne tentera pas d'accrocher un nouveau maillot de meilleur grimpeur de la Vuelta à son palmarès, où figure déjà celui de 2020.
