Rares étaient ceux qui avaient posé une pièce sur lui, mais c'est bien Michaël Woods qui a remporté la 46e édition de La Route d'Occitanie. Après sa victoire sur la troisième étape, samedi, il avait pris une option importante sur la victoire finale.
Sur le site internet de son équipe Israël Premier-Tech, Michaël Woods est décrit comme un coureur reconnaissable par sa faculté à "se détacher du peloton lorsqu'il atteint les pentes les plus raides". Sur la troisième étape de La Route d'Occitanie, samedi 18 juin entre Sigean et Les Angles, c'est exactement ce qu'il a fait.
Alors qu'ils n'étaient plus que deux, dans les derniers kilomètres, Michaël Woods a placé une accélération décisive dans la station des Angles. Si Carlos Rodriguez, son dernier concurrent paraissait plus frais physiquement, de par sa jeunesse notamment, c'est bien le vétéran canadien qui s'est imposé. Mais qui est-il ?
Formé à la course à pied
Loin des vélos, c'est d'abord sur les pistes d'athlétisme que Michaël Woods a débuté sa carrière. Au lycée, à Ottawa (Canada), il s'impose comme l'un des meilleurs coureurs du pays, spécialisé dans le demi-fond. Cinq fois champion national, meilleur jeune athlète canadien de l'année 2005, détenteur du record du mile le plus rapide sur le sol canadien, par un Canadien... Son avenir semble tout tracé. D'autant plus que, grâce à ses excellents résultats, il obtient une bourse pour aller étudier à l'Université du Michigan (États-Unis).
De l'autre côté de la frontière, son ascension est fulgurante. À seulement 19 ans, il fait partie des 50 meilleurs coureurs de 1500 mètres au monde. Mais alors que le meilleur lui est promis, Michaël Woods est victime de blessures à répétition. Son os naviculaire gauche est fracturé à de multiples reprises. Après plusieurs tentatives de retour, il est contraint d'arrêter sa carrière d'athlète.
Le cyclisme comme traitement médical
Privé de son sport, mais toujours avide d'exercice physique, le Canadien se tourne rapidement vers le vélo, un sport moins contraignant pour son pied meurtri. Sur son site internet, il explique : "J'avais l'habitude de voler le vélo de mon père et de faire des promenades quand j'étais blessé. C'était cathartique et a comblé ce trou laissé par la course".
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En plus de "combler un trou", le vélo devient une vraie passion et l'appétit de l'ex étoile montante de l'athlétisme commence à venir. Après avoir participé à des courses locales, il devient cycliste professionnel, à 25 ans. Malgré quelques alertes, les blessures restent derrière lui. D'abord sur des compétitions de seconde zone, Woods remporte sa première victoire professionnelle sur une étape du Tour de l'Utah, en 2015.
Un coureur d'expérience
Convenons-en tout de suite. Au milieu des Nairo Quintana, Alejandro Valverde ou autre Pavel Sivakov, ce n'est pas Michaël Woods que l'on attendait. C'est pourtant bien lui qui a remporté cette 46e édition de La Route d'Occitanie.
S'il a débuté sa carrière professionnelle sur le tard, à 25 ans, celui qui réside en Andorre, a pour autant pris part aux plus prestigieuses compétitions. Notons, entre autres, des victoires d'étape sur le Tour d'Espagne, un podium sur une étape de Tour de France ou encore deux participations aux Jeux Olympiques.
Michael Woods scores twice in the @RouteOccitanie: the Canadian wins the third stage and takes the yellow jersey as well! A super day for team Israel - Premier Tech and Woodsy personally!
— Israel – Premier Tech / Israel Cycling Academy (@IsraelPremTech) June 18, 2022
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Depuis 2021, c'est l'équipe Israël Premier-Tech qui profite de son expérience. Jeune équipe professionnelle, cette dernière joue encore son maintien en première division. La victoire de son champion canadien devrait l'aider en ce sens.
Objectif victoire d'étape sur la Grande boucle
Au soir de sa victoire sur la troisième étape de La Route d'Occitanie, qui lui ouvert les portes de la victoire finale, Michaël Woods s'est rapidement projeté sur ses prochaines échéances. Au micro de France 3 Occitanie, il a confié vouloir remporter une étape sur le Tour de France.
"On a aussi Jakob (Fuglsang) qui court très bien en ce moment sur le Tour de Suisse, donc on a une chance de chasser une place sur le classement général" a-t-il également confié.
Dimanche, sur la dernière étape, le Canadien s'est contenté de gérer son avance pour finalement décrocher sa première victoire sur La Route d'Occitanie. Il est aussi le premier Canadien à remporter la course La Route d'Occitanie.
