Témoignage. "Cette catastrophe reste ancrée dans nos mémoires" : l'ancien maire d'Hautmont, Joël Wilmotte revient sur la tornade qui a ravagé sa commune en 2008

Dimanche 23 octobre, des tornades ont parcouru les Hauts-de-France, laissant de nombreux dégâts sur leurs passages. Quelques années plus tôt, en 2008, la commune d'Hautmont était violemment touchée, provoquant la mort de quatre personnes et des destructions considérables.

Dans la mémoire de Joël Wilmotte, comme dans celle de nombreux Hautmontois, les souvenirs et les images se bousculent. Les tornades qui ont parcouru le Pas-de-Calais dimanche 23 octobre, ravivent un triste sentiment de déjà vu pour eux. 

Le 3 août 2008, vers 22 h, une tornade s'abattait sur la commune d'Hautmont, non loin de Maubeuge, dans le Nord. Quatre personnes décèdent, une dizaine d'autres sont blessées et les dégâts causés sont considérables. Le maire de l'époque, Joël Wilmotte se souvient de tout : "cette catastrophe reste ancrée dans nos mémoires". 

Reportage mis en ligne en 2019 :

Violence de la tornade 

Durant cette nuit de cauchemar, les vents ont soufflé à plus de 300 km/h, formant une tornade meurtrière qui balaye tout sur son passage. Quand il apprend la catastrophe, Joël Wilmotte se trouve aux Etats-Unis, ce sont les grandes vacances. 

Il raconte : "J'ai commencé à recevoir de nombreux messages. J'ai très vite décidé de revenir, je n'avais pas toutes les informations, mais je savais que c'était grave et brutal."

"Quand je suis arrivé sur place on m'a dit que 20%, des 6500 habitations de la commune étaient touchées."

Joel Wilmotte

Cette tornade compte parmi les plus violentes observées en France, avec une intensité EF4 sur l'échelle de Fujita, qui sert à classer les tornades. Les récents phénomènes de ces derniers jours, sont eux classifiés un seuil en dessous, à EF3. Dans la commune, personne ne s'attendait à une telle brutalité. 

Joël Wilmotte énumère des chiffres de la catastrophe qui l'ont marqué, sans une hésitation: " le diamètre de la tornade traçait au sol des sillons de 200 mètres. Quand je suis arrivé sur place, on m'a dit que 20%, des 6 500 habitations de la commune étaient touchées. C'est énorme ! ".

Gérer l'après-tornade

C'est le quartier nord de la commune qui a été principalement impacté. Sur place, il découvre de ses propres yeux l'ampleur des dégâts : " Les voitures sont empilées les unes sur les autres, des arbres immenses qui sont déracinés et complétement tordus, des briques de maisons propulsées dans d'autres habitations. C'était effrayant à voir."

Parmi les quatre victimes à déplorer, un couple faisait partie de l'équipe municipale de la commune. "J'y repense très souvent", confie-t-il. Une stèle a été installée dans la commune pour ne pas oublier la catastrophe.

A l'époque, le phénomène a ému la France entière, "il y a eu un mouvement de solidarité qui s'est déclenché. On a eu pas mal de dons financiers et matériels", explique l'ancien maire.

Les nombreuses personnes impactées par la tornade ont alors été relogées dans une centaine de mobil-homes. Une solution temporaire qui pouvait s'avérer assez compliquée et inconfortable avec l'arrivée du froid.

" Il y a eu un mouvement de solidarité qui s'est déclenché. On a eu pas mal de dons financiers et matériels"

Joël Wilmotte

"J'ai entendu à la radio que les communes impactées espéraient rétablir la situation d'ici quelques mois, mais c'est assez optimiste...", atteste Joël Wilmotte.

Il le sait mieux que quiconque, la reconstruction est lente : " Il y a beaucoup de paramètres à prendre en compte, comme les assurances. Ce sont parfois des opérations complexes, nous avons mis 3-4 ans avant que tout ne retourne à la normale."